1808年，科学家戴维以汞为阴极电解氧化镁，在人类历史上第一次制取了金属镁。18世纪30年代，法拉第第一次通过电解氯化镁得到了金属镁。直到19世纪80年代，才由德国首先建立工业规模上的电解槽，电解无水光卤石生产金属镁，从此开创了电解法炼镁的工业化时代。后经在工艺和设备方面的不断改进，形成了目前世界上较为普遍采用的电解法炼镁工艺。电解法因为其生产工艺先进，能耗较低，是一种具有诸多优势的炼镁方法。目前国外大部分金属镁是通过电解法生产的。但是电解法炼镁必须依赖于稳定的供电和较低的电价。镁冶炼技术主要特点及应用情况如表3-31所示。
与国外普遍应用电解法生产原镁的主体技术路线不同，我国几乎全部采用热法炼镁技术生产原镁，热法炼镁已逐渐成为我国炼镁的主体技术。我国热法炼镁生产原镁的技术和装备，经过近十年来大规模的创新改造，如改进还原罐结构、采用新型保温材料、提高内部介质的综合导热系数、强化废气或废渣余热的回收利用、采用现代化的控制技术和机械化装卸料设备等，实现了大幅度的节能、降耗和减排，因而具备了较高的竞争力，超越了一大批国外著名的炼镁企业，成为世界第一产镁大国。
镁冶金方法分类
镁冶炼方法主要分为热法炼镁技术和电解法炼镁技术两类。
电解法炼镁又分为：电解熔融氯化镁和电解熔盐中的氧化镁。电解熔融氯化镁存在的缺点是：设备一次性投资大，制取无水氯化镁工艺要求严，产品质量要高，导致制取无水氯化镁成本居高不下，也使电解熔融氯化镁炼镁成本高而缺乏竞争力;一方面，电解时副产大量氯气，氯气回收和利用也不利于环境保护。电解熔盐中的氧化镁由于存在电解温度高，电解单位消耗大、工艺指标低等缺点，没有得到推广。
热还原法炼镁是一种利用还原剂，在高温下，将镁从其化合物中还原出来而制得金属镁的生产工艺。热还原法炼镁按还原剂类型可分为三类：①用金属或其合金(如硅、铝、钙、硅-铁、铝-硅、铝-铁-硅、硅-钙等)作还原剂的热还原过程，称为金属热还原法。该法中又分为皮江法(横罐周期还原法)和半连续法(Magneterm 法)。②用碳质材料(木炭、煤、焦炭等)作还原剂的热还原过程，称为炭热还原法。③用碳化物(CaCa)作还原剂的热还原过程，称碳化物热法炼镁。
